成昆鐵路全長1096千米（按成都站至昆明站間距計算），起點成都南站，終點昆明西站。

從成都站發出向東過沙河經青龍場，轉彎向南過成都東站，轉彎向西過錦江進入成都南站。從成都南站一路向南從海拔300~500米左右的川西平原（四川盆地），沿著岷江傍峨眉山麓南下，逆洶涌的大渡河轉牛日河而上，攀越崎嶇連綿的大涼山小涼山，穿越海拔2280m的沙馬拉達隧道后，通過海拔2300米左右的岷江與雅礱江的分水嶺，經過西昌，沿奔流湍急的孫水河、安寧河、雅礱江，下至海拔1000米左右的金沙江河谷，連接攀枝花礦區；再溯龍川江上爬到海拔1900米左右的滇中高原，然后順舊莊河下行，穿越滇池地區的丘陵和淤泥地帶止于云南昆明。